Les traditions des peuples anciens du monde entier ont en commun l’inclusion d’histoires d’inondations. Les récits mésopotamiens ont suscité le plus de discussions car ils sont culturellement plus proches du matériel biblique que tous les autres récits non scripturaires. Le compte d'inondation le plus célèbre de Mésopotamie est la version babylonienne, trouvée dans la bibliothèque du roi assyrien Ashurbanipal (VIIe siècle av. J.-C.) dans le cadre de la plus grande épopée de Gilgamesh.
Dans cette épopée, Gilgamesh recherche un homme nommé Utnapishtum (l'équivalent du Nobl biblique), dont l'histoire est racontée. Quand l'un des plus grands dieux, Enlil, s'énerve de la cacophonie de bruits provenant d'êtres humains, il décide de les inonder et de les détruire tous dans un déluge catastrophique. Enki, le dieu des eaux, révèle l’intention d’Enlil au mortel Utnapishtum, l’obligeant à construire un énorme bateau et à le charger avec des paires d’animaux. Instruit de ne pas révéler la raison de ce projet de construction mystifiant, Utnapishtum est en outre commandé à un point critique de prendre sa femme à bord avec lui.
Pendant sept jours et nuits harcelés, Utnapishtum et sa femme sont ballottés dans ce bateau alors que les eaux de crue engloutissent la terre. Lorsque les eaux se sont enfin apaisées, le bateau s'est logé au sommet d'une haute montagne. Utnapishtum envoie une colombe, une hirondelle et un corbeau dont le dernier ne revient pas, ayant apparemment trouvé de la nourriture. L'homme débarque alors et offre des sacrifices somptueux aux dieux, qui à leur tour lui confèrent la vie éternelle, ainsi qu'à sa femme, pour avoir assuré l'avenir des humains et des animaux.
Les lecteurs de la Bible reconnaîtront immédiatement les similitudes entre les récits mésopotamiens et bibliques. Mais il existe aussi des différences significatives. Selon la Bible, Dieu n'était pas simplement irrité par le péché de l'humanité; il était profondément affligé au point que «l'ampleur du péché humain troublait profondément son cœur» (Genèse 6: 5 - 7).
Les différences peuvent être attribuées à la révélation spéciale que Dieu a donnée aux auteurs bibliques, y compris l'auteur de la Genèse, par laquelle il a fait connaître son plan de rédemption. Les autres versions fournissent une confirmation extra-biblique de l'histoire d'une grande inondation plutôt que de démontrer, comme certains l'ont suggéré, que le récit biblique est un mythe.
À quel point le déluge était-il répandu?
Le cas est fort que cette inondation a couvert le monde entier:
1. Il a détruit "toute vie sous les cieux" (Genèse 6:17).
2. Les eaux montaient à au moins 20 pieds au-dessus de «toutes les hautes montagnes» (Genèse 7:19 - 20).
3. L'inondation a duré 371 jours, ce qui indique qu'il ne s'agissait pas que d'inondations locales.
4. Le jugement de feu final de la terre entière est comparé au déluge de Noé (voir 2 Pierre 3: 3 - 7).
Après plus d'un an, les eaux étaient revenues à leur place (Genèse 7:11). Comme au début, Dieu a amené les eaux de la terre à leur place (Genèse 1: 9-13). L’inondation a débuté la 600e année de Noé, le deuxième mois, le jour 17 (Genèse 7:11), et a pris fin la 601e année de Noé, le 2e mois, le jour 27 (Genèse 8:14).
Noé et sa famille ont passé plus d’un an dans l’arche. Quand ils sont finalement sortis pour sortir sur un sol boueux, leur première action a été d'adorer Dieu. En réponse, Dieu fit une nouvelle alliance avec Noé, promettant de ne plus jamais détruire la terre. Il a exhorté Noé et sa famille à être féconds et à se multiplier, tout comme il avait recommandé Adam et Eve au début.
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